Petite anthologie musicale : Thème et variations

Je vous propose un nouvel épisode de ma petite anthologie musicale personnelle. Toujours le même principe : vous faire partager ce que j'aime en musique. C'est tout à fait subjectif mais j'assume complètement ! Aujourd'hui, une forme musicale que j'apprécie particulièrement : le "thème et variations".
 

En musique, la variation est un procédé qui consiste à transformer un thème initial, original ou emprunté à un autre compositeur. Les modifications peuvent être mélodiques, rythmiques, harmoniques... Les variations sont parfois si élaborées que le thème initial devient méconnaissable. Je trouve qu'il y a, au-delà du plaisir de l'écoute, un vrai jeu à reconnaître ou décrypter le thème dans chaque variation. 
 

Le procédé de la variation est utilisé dans de nombreuses oeuvres, de toutes les périodes, parfois comme un simple mouvement d'une oeuvre. Mais je ne retiendrai dans cette anthologie personnelle que des oeuvres entièrement construites comme une série de variations. Les voici, dans l'ordre chronologique de leur composition.

La Folia est un ancien thème musical populaire, apparu probablement au XVe siècle au Portugal. C'est un thème qui a très souvent été utilisé, notamment en musique baroque. Parmi les plus célèbres, il y a sans doute les Couplets de Folies de Marin Marais et La Follia d'Arcangello Corelli, incluse à l'origine dans son recueil de sonates pour violon et basse continue opus 5. Ces deux oeuvres se trouvent sur le formidable CD consacré par Jordi Savall et sa bande au thème de la Folia, au côté d'autres variations sur ce même thème par différents compositeurs baroques espagnols. 

On ne peut pas parler de "thème et variations" sans évoquer les Variations Goldberg de Jean-Sébastien Bach. C'est un monument incontournable, une oeuvre magistrale où se déploie tout le génie de Bach. L'aria initiale (un thème original du compositeur) est suivie de 30 variations, moins de l'aria initiale que de la ligne de basse continue. Il est prodigieux d'entendre comment Bach arrive à métamorphoser le tème initial, en utilisant pratiquement tous les procédés imaginables, finalement pour partir du même point et arriver au même point : chaque variation correspond à une mesure de l'aria initiale. Il y a évidemment un grand nombre d'enregistrements de cet oeuvre, au clavecin comme au piano. J'aime la version, au clavecin, de Pierre Hantaï. 

Un saut dans le temps nous amène à la période romantique avec les Variations sur un thème de Haydn, de Johannes Brahms. Le thème initial, le "Choral St Antoni", est emprunté à un Divertimento de Joseph Haydn. Réorchestré par Brahms, le thème est suivi de 8 variations et d'un finale grandiose. Oeuvre pour grand orchestre, les variations Haydn de Brahms a toujours fait partie de mes oeuvres préférées. Et je suis particulièrement attaché à la version de George Szell avec l'orchestre de Cleveland. 

Autre oeuvre orchestrale pour laquelle je garde une tendresse particulière, les Variations et Fugue sur un thème de Purcell, de Benjamin Britten. Oeuvre pédagogique, apellée à l'origine "Young person's guide to the orchestra", elle était destinée à accompagner un film documentaire et visant à présenter les quatre familles de l'orchestre symphonique : les cordes, les bois, les cuivres et les percussions. Le thème est emprunté à une musique de scène de Henry Purcell, compositeur baroque anglais. L'oeuvre est brillante, non dénuée d'humour et offre un plaisir d'écoute toujours renouvelé. Leonard Bernstein en a fait une interprétation formidable, dans un disque essentiel pour la musique symphonique de Britten. 

bla